El Centro Colaborativo de Investigación de Seguridad de Toyota se asocia con Mcity para definir el “manejo en la carretera”, para que los vehículos autónomos y los humanos puedan vivir en armonía.

¿Qué pasaría si los vehículos autónomos fueran tan seguros que frustraran a los conductores humanos y produjeran furia en la carretera?

Esa era una pregunta hipotética hasta hace unos años, cuando empezaron a aparecer en las carreteras los primeros vehículos autónomos. Algunos humanos pensaron que los vehículos de prueba, muy cautelosos, eran un peligro porque congestionaban el tráfico. Los vehículos estaban a salvo, pero ¿estaban generando mala voluntad?

Los desarrolladores de tecnología comenzaron a repensar los parámetros del manejo de vehículos autónomos. Esto ha llevado a un llamado a la “manualidad vial”, o el concepto de que los vehículos deben mostrar un rango de comportamiento normal para ser aceptados por otros usuarios de la vía. Es como el auto lento en el carril rápido de la autopista: algo que parece seguro para el conductor pero que en realidad puede crear un peligro cuando los ansiosos autos que se mueven más rápido se amontonan detrás o los conductores humanos intentan cortar el gran espacio abierto que esto ha creado.

El Centro Colaborativo de Investigación de Seguridad (CSRC) de Toyota se asoció recientemente con expertos de Mcity de la Universidad de Michigan en dos proyectos que iniciaron el esfuerzo por establecer parámetros de cortesía vial. Ambos tomaron situaciones de manejo comunes y observaron una gran sección de automóviles conducidos por humanos para establecer cómo es lo “normal”.

“A medida que comenzamos a implementar la automatización de vehículos, estamos evolucionando nuestro pensamiento en torno a la seguridad para considerar el comportamiento humano”, dijo John Lenneman, científico investigador principal del CSRC. “También se trata de qué tan bien interactúan con los usuarios de la vía. Queremos vehículos que combinen bien con los demás, que no creen nuevos riesgos potenciales para la seguridad. Cómo medir eso y compararlo con el manejo humano sigue siendo una cuestión abierta”.

El primer estudio de vialidad de CSRC analizó los vehículos que giraban a la izquierda en sentido contrario al tráfico. Los investigadores querían saber cuánto espacio necesitarían los vehículos conducidos por humanos antes de dar la vuelta. Se trataba de establecer normas. Los giros demasiado cautelosos frustran a los conductores que esperan detrás. Las curvas que lo cortan demasiado parecen peligrosas y sacuden al tráfico que viene en sentido contrario.

Un desafío fue encontrar la intersección adecuada para estudiar. El equipo se instaló en una esquina de Jackson Hole, Wyoming, que es grabada las 24 horas del día por cámaras de vídeo. Después de acumular horas de metraje y convertir imágenes en orientación a vista de pájaro, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para medir cómo reaccionaban los conductores al tráfico que se aproximaba. Se documentaron más de 5,000 situaciones de manejo, con diferentes lagunas consideradas aceptables e inaceptables. Las situaciones incluyeron casos en condiciones climáticas normales, con lluvia y nieve.

“Uno de los hallazgos más interesantes fue que las personas utilizan la distancia como factor principal al decidir si es seguro girar en una intersección de giro a la derecha. Esto sugiere que están haciendo un juicio basado en lo que ven en lugar de calcular mentalmente la velocidad del tráfico que viene en sentido contrario o el tiempo que lleva girar”, dijo Lenneman.

El equipo de investigación utilizó un enfoque similar para estudiar cómo interactuaban los conductores en una rotonda de cinco puntos. “Para los conductores que ingresan a estos círculos de tráfico en movimiento, el ángulo de los automóviles y camiones que se aproximan importa incluso más que la distancia, dijo Lenneman. “Los conductores parecían estar haciendo una evaluación geométrica de la trayectoria de los vehículos que se aproximaban para determinar si era seguro avanzar”, dijo. Debido a que estos resultados diferían de la intersección de giro a la derecha, demostró que lo que se considera buen manejo de la carretera puede depender de la situación.

Mcity espera complementar estos estudios con otras investigaciones para determinar cómo los vehículos conducidos por humanos pueden coexistir de manera segura con los autos sin conductor, dijo Greg McGuire, director general del centro de investigación con sede en Ann Arbor, Michigan.

“Los desafíos no terminan con otros vehículos”, dijo McGuire. “Los conductores humanos también deben responder y ejercer mucha más precaución con otras personas que andan en bicicleta, motocicleta y caminan. Los vehículos autónomos tendrán que hacer lo mismo”.

Los estudios de manejo de carreteras pueden ayudar a los ingenieros a cuantificar las especificaciones de manejo a medida que se prueban y finalmente se producen los automóviles autónomos, dijo Lenneman de CSRC. Se necesita mucha más investigación, pero con el tiempo, los desarrolladores podrán mapear el comportamiento humano más normal en la carretera en cuanto a dirección, frenado, aceleración y otras acciones de conducción. El objetivo a largo plazo es que los desarrolladores de vehículos autónomos tengan en cuenta estos problemas de manejo de carreteras y al mismo tiempo mitiguen los riesgos potenciales de accidentes debido a maniobras inseguras por parte de conductores humanos. El resultado final será una relación más armoniosa entre los conductores humanos y sus homólogos autónomos.